La battaglia disperata per distruggere l’Isis

Di Luke Mogelson

Quando è iniziata la campagna per espellere lo Stato Islamico da Mosul, il 17 ottobre, la squadra SWAT della provincia di Ninive è stata schierata lontano dall’azione, nel villaggio di Kharbardan. Per settimane, l’unità d’élite della polizia, composta quasi interamente da nativi di Mosul, aveva pattugliato una trincea demolita dai bulldozer che divideva le desolate e deserte pianure controllate dal nemico dalle desolate e deserte pianure controllate dal governo. Gli uomini, bisognosi di un quartier generale, avevano requisito una casa abbandonata di malta di fango, il cui fascino principale era la sua posizione: l'edificio accanto era stato distrutto da un attacco aereo, e i resti di una mezza dozzina di combattenti dello Stato Islamico: torsi, arti, corpi carbonizzati e teste... erano ancora disseminate tra le macerie.

I membri della squadra SWAT si rannicchiarono attorno a un tenente con una radio, ascoltando le notizie dell'offensiva. L'esercito curdo, o peshmerga, stava avanzando verso Mosul da nord; varie divisioni dell'esercito iracheno stavano preparando un'offensiva da sud. Si prevedeva che più di centomila soldati, poliziotti e miliziani autorizzati dal governo avrebbero partecipato alla lotta per liberare Mosul, la seconda città più grande dell'Iraq. Era occupato dal giugno 2014 e ora ospitava circa seimila militanti dello Stato islamico, o Isis. I membri della squadra SWAT volevano disperatamente unirsi alla battaglia. Hanno chiamato i parenti a Mosul, hanno fumato sigarette una dopo l'altra e hanno criticato i pianificatori della guerra, da Baghdad, che sembravano averli dimenticati. Il maggiore Mezher Sadoon, il vice comandante, ha esortato alla pazienza: la campagna si svolgerà per fasi. A quarantasei anni aveva i baffi a punta piatta e quelli a pennello, neri e grigi in parti uguali. Gli avevano sparato in faccia a Mosul, nel 2004, e da allora la sua mascella era tenuta insieme da quattro perni di metallo. L'osso deformato faceva sì che parlasse in modo biascicato: leggermente quando parlava a un ritmo e un volume normali (raro) e gravemente quando era arrabbiato o eccitato (spesso). Molti villaggi intorno a Mosul dovevano essere sgombrati prima che le forze potessero riprendere la città, ha detto Mezher ai suoi uomini. Tendendo le mani, aggiunse: “Quando uccidi un pollo, prima devi bollirlo. Allora devi coglierlo. Solo dopo puoi macellarlo.

Pochi poliziotti sembravano rassicurati dall'analogia. Erano affamati e aspettavano da molto tempo di macellare questo pollo. La squadra SWAT è stata creata nel 2008 e, in collaborazione con le forze speciali statunitensi, ha condotto raid a Mosul per arrestare sospetti terroristi di alto valore. Dopo il ritiro americano dal Paese, nel 2011, l’unità ha dato la caccia agli insorti da sola.

All’inizio del 2014, l’Isis ha attaccato le città irachene di Ramadi e Falluja. Poi, uscendo dalla Siria su camioncini armati di mitragliatrici, i militanti hanno preso d’assalto Mosul. Aspiravano semplicemente a mettere in sicurezza un paio di quartieri occidentali della città, ma hanno rapidamente raggiunto il fiume Tigri, che serpeggia a sud attraverso il centro di Mosul. Lungo la strada, hanno invaso diverse basi militari, sequestrando armi pesanti, veicoli blindati e depositi di munizioni al loro interno. La squadra SWAT, che all’epoca aveva sede in un complesso vicino all’aeroporto di Mosul, era composta da circa ottanta uomini, solo la metà dei quali erano in servizio. Mentre l’Isis avanzava in città, il comandante della squadra SWAT, il tenente colonnello Rayyan Abdelrazzak, consolidò le sue truppe nel Mosul Hotel, un edificio a schiera di dieci piani sulla riva occidentale del Tigri. La squadra SWAT mantenne la posizione per quattro giorni, mentre i trentamila soldati dell'esercito di stanza a Mosul, quasi tutti provenienti da altre parti dell'Iraq, abbandonarono le armi e fuggirono. Il quinto giorno, una cisterna carica di esplosivo è esplosa davanti all'hotel, uccidendo tre membri della squadra SWAT e ferendone venticinque. Rayyan e i sopravvissuti si ritirarono nel complesso dell'aeroporto.

Una struttura di detenzione vicino al complesso conteneva circa novecento terroristi condannati, molti dei quali erano stati arrestati dalla squadra SWAT. Con la caduta di Mosul imminente, gli uomini di Rayyan caricarono duecentocinquantasei detenuti su furgoni e li portarono fuori dalla città. I prigionieri che hanno dovuto lasciare sono stati liberati dall’Isis il giorno successivo. Una settimana dopo, lo stesso accadde ai duecentocinquantasei, quando anche la città in cui Rayyan li aveva trasferiti cadde nelle mani dell'Isis.